表面活性剂是用途较多的化工产品之一。人们生病时服用的药物，洗衣服和做家务时所用的洗涤剂，日常使用的化妆品、牙膏，汽车所用的发动机油，石油工业中所用的钻井泥浆以及选矿时所用的浮选剂中都有表面活性剂的存在。近几十年来，表面活性剂的应用又已延伸到高新科技领域，如电子印刷、磁性记录、生物技术、微电子技术以及病毒研究等。并且，表面活性剂根据亲水基的性质，可将表面活性剂分为以下几类：
1.阴离子型表面活性剂。分子中具有表面活性的部分带负电荷，例如RCOO-Na+(肥皂)，RC6H4SO3-Na+(烷基苯磺酸盐)。一般由链长为
C10～C20的烃链与羧酸、磺酸、硫酸、磷酸等亲水基所组成，在水溶液中带有阴离子电荷。更重要的是磺酸盐和硫酸盐，包括常用的直链烷基苯磺酸盐、脂肪醇硫酸盐、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸盐，以及烷基磺酸盐、烯烃磺酸盐、甲酯磺酸盐、琥珀酸酯磺酸盐、石油磺酸盐、木质素磺酸盐等。
2.阳离子型表面活性剂。分子中具有表面活性的部分带正电荷，如RNH3+Cl-(长链胺盐)，RN(CH3)+Cl-(季铵氯化物)。亲水基部分大多是含氮化合物(胺或季铵)，少数是含磷、砷和硫的化合物。
3.两性离子型表面活性剂。具有表面活性的部分同时带有正电荷和负电荷，如RN+H2CH2COO-(长链氨基酸)，RN+(CH3)2CH2CH2SO3-(磺基甜菜碱)。
4.非离子型表面活性剂。具有表面活性的部分不带明显的电荷，如RCOOCH2CHOHCH2OH(长链脂肪酸单甘油酯)，RC6H4(OC2H4)xOH(烷基酚聚氧乙烯醚)，R(OC2H4)xOH(脂肪醇聚氧乙烯醚)。
此外，双子表面活性剂、生物表面活性剂、高分子表面活性剂、仿生表面活性剂、反应型表面活性剂、元素表面活性剂、生物表面活性剂以及开关和刺激-响应型智能表面活性剂等业已成为新的发展方向。
